出口退稅是指一個國家或地區(qū)對已報關離境的出口貨物，由稅務機關根據(jù)本國稅法規(guī)定，將其在出口前國內(nèi)生產(chǎn)和流通環(huán)節(jié)繳納的增值稅、消費稅等間接稅款退還給出口企業(yè)的一種稅收管理制度。
出口退稅作為一種政策并不是一個純粹的稅收學概念，它既不完全從屬于國家稅收范疇，也不完全從屬于國際稅收范疇。它從誕生的那天起就與跨國經(jīng)濟貿(mào)易緊密的聯(lián)系在一起，是作為一種涉外宏觀經(jīng)濟政策的實質出現(xiàn)，后來為各國所認同，逐漸發(fā)展成為一種國際慣例，或者說是一種沒有權力保障基礎的國際制度。
一國對出口貨物退稅，不完全是在稅收上為實現(xiàn)鼓勵出口目的而實施的一項優(yōu)惠措施，而是流轉稅稅制的內(nèi)在要求和流轉稅跨國課征表現(xiàn)形式。出口退稅政策作為一國對于出口的一項優(yōu)惠措施，最初的目的在于鼓勵出口，但在發(fā)展演變當中，由于國家對外經(jīng)濟貿(mào)易戰(zhàn)略目標的需要，出口退稅政策又成為一種國家對于出口結構的導向性調節(jié)工具。
出口退稅作為國家宏觀經(jīng)濟重要的調節(jié)手段，與減免稅一樣是政府給予企業(yè)或個人的稅收優(yōu)惠，同樣都屬于稅式支出，但它與減免稅是不同的。出口退稅是專門調節(jié)對外貿(mào)易的政策工具，涉及的稅種只是國內(nèi)的各種流轉稅，退稅以已征稅為前提，是在產(chǎn)品出口后把生產(chǎn)和流通各環(huán)節(jié)中已經(jīng)繳納的國內(nèi)流轉稅稅款全部退還給出口企業(yè)，可以使出口產(chǎn)品的國內(nèi)流轉稅負擔全部消除，在優(yōu)惠程度上比較高。減免稅調節(jié)的范圍則廣泛涉及國民經(jīng)濟的各個方面，適用的稅種則包括政府征收的各種捐稅，減免稅以應征稅款為前提，至于產(chǎn)品是否已完稅并不是減免的必要條件。在優(yōu)惠程度上，減稅只是稅負的減輕，但稅收負擔仍然存在，免稅也只能是免除產(chǎn)品最終生產(chǎn)或流通環(huán)節(jié)的稅款，對中間環(huán)節(jié)已經(jīng)繳納的各種稅款并沒有免除，做不到稅負的全部消除。因此對出口貨物實行減免稅的辦法不能使出口貨物以不含稅的價格參與國際市場公平競爭。
另外，出口退的稅是生產(chǎn)和流通各環(huán)節(jié)中已經(jīng)繳納的國內(nèi)流轉稅，在實行增值稅的國家里它著重于對實物經(jīng)濟的影響而不是金融經(jīng)濟，它與產(chǎn)出水平（或經(jīng)濟活動水平）的聯(lián)系更為密切。從國家宏觀調控的角度而言，以流轉稅為基礎的出口退稅和進口征稅對于實物經(jīng)濟的影響要遠遠大于對現(xiàn)代虛擬金融經(jīng)濟的影響，這就是出口退稅政策具有的、更為重要的、卻沒有被重視的意義